Le musicassette utilizzano la stessa tecnologia di base delle videocassette VHS — un sottile strato di particelle di ossido magnetico legato a un supporto di nastro in plastica. E soffrono dello stesso problema fondamentale: il legante che tiene in posizione le particelle si degrada nel corso dei decenni, causando il distacco dell'ossido e l'indebolimento del segnale magnetico.
Ma il degrado audio è insidioso perché è invisibile. Non si può vedere una musicassetta che perde il proprio segnale. Si può solo sentirlo — un fruscio sempre più marcato, dropout nei passaggi silenziosi, perdita di dettaglio nelle alte frequenze e un progressivo impastamento del suono complessivo. Quando il degrado diventa percepibile all'orecchio, una parte significativa del segnale è già stata persa in modo permanente.
I problemi meccanici della cassetta aggravano la situazione. Il feltro pressore che tiene il nastro a contatto con la testina di riproduzione si deteriora, causando un contatto irregolare e una qualità audio inconsistente. Le guide interne del nastro si deformano. I foglietti di scorrimento che riducono l'attrito tra il pacco nastro e il guscio della cassetta si seccano e si sbriciolano. Tutti questi guasti meccanici compromettono la qualità di riproduzione anche quando il nastro stesso è ancora utilizzabile.
Per le musicassette che contengono registrazioni insostituibili — voci di familiari, dettature personali, registrazioni dal vivo uniche — la finestra per un trasferimento di alta qualità si restringe con ogni anno di attesa.
