La pellicola 8mm standard è realizzata in acetato di cellulosa — una plastica che non è mai stata progettata per durare un secolo. Nel corso dei decenni, il supporto in acetato subisce una decomposizione chimica chiamata "sindrome dell'aceto" (vinegar syndrome), così denominata per il caratteristico odore di aceto che rilascia durante il processo. L'acido acetico è autocatalitico: una volta iniziata la decomposizione, accelera da sola, producendo sempre più acido che a sua volta attacca la pellicola circostante.
La sindrome dell'aceto provoca il restringimento della pellicola, la deformazione e infine la fragilità. La pellicola perde la propria flessibilità, i bordi si arricciano e le perforazioni — i piccoli fori lungo il margine che guidano la pellicola attraverso il proiettore — si deformano o si strappano. Un film 8mm che ha raggiunto lo stadio avanzato della sindrome dell'aceto può essere troppo fragile per passare attraverso qualsiasi scanner senza rischio di rottura.
Parallelamente, i coloranti della pellicola si degradano. Le pellicole Kodachrome — il formato 8mm a colori più diffuso — utilizzano tre strati di colorante (ciano, magenta e giallo) che sbiadiscono a velocità diverse. Il ciano si deteriora per primo, spostando l'immagine verso tonalita magenta o rossastre. Le bobine Kodachrome conservate al buio mantengono i colori ragionevolmente bene, ma quelle esposte a luce, calore o umidità mostrano un viraggio cromatico pronunciato.
Anche i problemi meccanici sono importanti. Le vecchie giunte in cemento (colla per pellicola) si seccano e cedono, frammentando le bobine. Le perforazioni danneggiate impediscono un trasporto regolare. E i proiettori 8mm non sono più in produzione — proiettare le bobine in casa con apparecchiature vecchie rischia di danneggiare ulteriormente una pellicola già fragile.