La pellicola Super 8 è realizzata in triacetato di cellulosa — un composto plastico che non è mai stato progettato per durare un secolo. Nel corso dei decenni, la base in acetato subisce una lenta decomposizione chimica chiamata "sindrome dell'aceto", così denominata per il caratteristico odore di acido acetico che produce durante il deterioramento.
Una volta iniziata, la sindrome dell'aceto accelera. La base della pellicola si restringe, si deforma e diventa fragile. Le giunte si separano. I fori di trascinamento si crepano e si strappano. Lo strato di emulsione — dove risiede l'immagine vera e propria — si solleva dalla base, causando distorsioni permanenti dell'immagine. Nei casi avanzati, la pellicola diventa talmente fragile da frantumarsi al solo tocco.
Le pellicole a colori soffrono di un ulteriore tipo di degrado: lo sbiadimento dei coloranti. I caratteristici toni caldi del Kodachrome virano verso il magenta man mano che lo strato di ciano si deteriora per primo. L'Ektachrome perde contrasto e sviluppa dominanti cromatiche. Le pellicole Fujifilm tendono a virare verso il verde. Questi viramenti sono permanenti nella pellicola originale — ma possono essere corretti durante la scansione digitale.
Le bobine conservate in ambienti caldi e umidi (soffitte, garage, capannoni) si deteriorano molto più rapidamente rispetto a quelle in condizioni fresche e asciutte. Ma anche le pellicole ben conservate vivono di tempo prestato — il processo chimico è inevitabile, solo la velocità varia.