Le stampe fotografiche sono composte da cristalli di alogenuro d'argento o accoppiatori cromogeni sospesi in un'emulsione di gelatina su un supporto di carta o carta plastificata. A differenza delle diapositive, che sono trasparenti e conservano l'immagine nei coloranti stessi, le stampe dipendono dalla luce riflessa da un substrato di carta. Ed è proprio quel substrato il peggior nemico della stampa — la carta è un ambiente ostile per la chimica fotografica.
Il primo meccanismo di degrado è l'ossidazione dell'argento. Le stampe in bianco e nero conservano l'immagine sotto forma di particelle finissime di argento, che si ossidano lentamente a contatto con l'aria, virando nel corso dei decenni dal nero al marrone. Il risultato è quella caratteristica tonalità "seppia" delle vecchie foto di famiglia — ma l'immagine originale non era color seppia, bensì un nitido bianco e nero. Il viraggio è graduale ma irreversibile senza un restauro professionale.
Le stampe a colori soffrono dello sbiadimento degli accoppiatori cromogeni. Il colorante ciano si deteriora più rapidamente (soprattutto con l'esposizione alla luce del sole o fluorescente), lasciando le stampe con una dominante rosa o magenta. Negli anni Ottanta i produttori avevano in gran parte risolto il problema con coloranti più stabili, ma tutto ciò che risale agli anni Cinquanta-Settanta — esattamente l'epoca della maggior parte delle foto di famiglia — utilizza coloranti che si sono significativamente alterati.
I danni da conservazione sono il terzo problema. Le foto conservate in album economici (soprattutto i famigerati album "magnetici" adesivi degli anni Settanta) finiscono per incollarsi alle pagine nel tempo. Le foto nelle scatole da scarpe si graffiano a vicenda. Le foto esposte all'umidità sviluppano muffa o si deformano. Le foto in soffitta subiscono danni da calore. Ogni ambiente di conservazione al di fuori di un archivio climatizzato causa danni aggiuntivi anno dopo anno.